Auf welchen Wegen die Kenntnis des Schießpulvers aus dem Kaiserreich China nach Europa kam, ist nicht bekannt. Trotz der Kenntnis des Schießpulvers entstanden erst viel später die Feuerwaffen.

Die Byzantiner kannten bereits im Jahre 671 eine Mischung aus Kolophonium, Schwefel und Salpeter, Griechisches Feuer genannt, erfunden von Kallinikos aus Heliopolis. Dieser selbst auf Wasser brennbare Stoff spielte eine entscheidende Rolle bei der Verteidigung von Konstantinopel. In den nächsten Jahrhunderten wurde das "griechische Feuer" vor allem gegenüber Schiffen der vordringenden Muslime eingesetzt. Schießpulver aus Holzkohle, Schwefel und Salpeter wird erstmals in der Schrift des Franziskanermönchs Roger Bacon an den Bischof von Paris (1260) erwähnt. Die Legende der Erfindung des Mönchs Berthold Schwarz (Schwarzpulver) wird erst auf einen späteren Zeitpunkt datiert.

Der Name Schwarzpulver geht keineswegs auf den Franziskanermönch Berthold Schwarz aus Freiburg zurück, der im 14. Jahrhundert einer Legende zufolge ein besseres Mischverhältnis von Schwefel, Holzkohle und Salpeter gefunden hat (diese Mischung unterscheidet sich von der chinesischen hinsichtlich des Salpetergehalts) sondern auf dessen Aussehen, weshalb es ursprünglich auch "schwarzes Pulver" genannt wurde. Im Mittelalter nannte man das Schwarzpulver auch "Donnerkraut". Im Kaiserreich China war Schwarzpulver jedoch schon um das Jahr 1000 bekannt. Wie es seinen Weg nach Europa fand, ist nicht genau geklärt. Es könnte durch arabische Händler nach Europa gelangt sein, möglicherweise wurde es hier aber auch ein zweites Mal erfunden. Schon 1267 beschrieb Roger Bacon die Herstellung von Schwarzpulver, wobei er noch nicht das optimale Mischungsverhältnis fand. Marcus Graecus und Albertus Magnus verbesserten wenige Jahre später das Mischungsverhältnis auf die oben genannten Werte.

Durch die Einführung der Patrone im 19. Jahrhundert wurde die Handhabung vereinfacht.

Das Schießpulver blieb bis zur Erfindung moderner Sprengstoffe das Treibmittel für Handfeuerwaffen. Die Erfindung der Schiessbaumwolle durch Christian Friedrich Schönbein bzw. Rudolf Christian Böttger datiert auf das Jahr 1846.

Seit dem 19. Jahrhundert verdrängten brisante Sprengstoffe wie das Nitroglyzerin, das darauf basierende Dynamit oder die Nitrozellulose (Schießbaumwolle) das Schwarzpulver als militärischen und gewerblichen Explosivstoff.